“办公自动化”是一个不断延伸的概念。随着信息技术的发展和用户需求的深入，它不断被赋与新的定义。
传统的“办公自动化”系统，通常是指建立在电子邮件基础上的、为满足企业内部信息交流的需要而建立的软件系统。使用Lotus Domino/Notes和Microsoft Exchange Server，能够比较方便地建立起企业内部的电子邮件系统和简单的协同工作应用（如日历、任务等）。
随着信息系统的普遍应用，企业管理者对“办公自动化”提出了更高的要求。面对愈加复杂的组织机构、业务数据、管理流程，企业管理者需要通过“办公自动化”系统，获得对企业内部各种信息、动态、运营过程和结果进行迅速和透彻的了解，并进一步为决策提供依据。这就要求“办公自动化系统”具备灵活的工作流控制的能力，具有与业务系统进行数据交互的能力。
然而，由于传统的“办公自动化系统”使用基于“文档”的数据管理，它认为所有的数据（如表单、日程、文件）都是一份份“文档”，而无法深入了解到数据的内部构造，无法实现这种灵活的工作流控制，更难以与基于“关系表”的业务系统进行数据沟通。传统“办公自动化系统”的这种局限，使它们无法进一步满足企业用户在决策支持、流程管理和过程控制等方面的要求。
使用先进的分布式组件技术，现在的办公自动化系统已经能够摆脱传统技术手段的局限，发挥更重要的作用。它不仅能够满足传统的办公管理需要，而且具有更强的交互性能，能够与不同的系统连接和交互数据，并能够发掘信息中潜在的价值，体现知识管理和决策支持的作用。
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